La diabrótica: una plaga del maíz detectada en España

La Diabrotica virgifera es una plaga fitófaga del maíz. Conocida por el apodo de “el insecto de los mil millones de dólares”, la diabrótica es un coleóptero que en estado larvario puede destruir hasta el 80% de la cosecha de maíz. Las larvas, conocidas, como alfilerillos, son responsables de las mayores pérdidas de producción, porque se alimentan de las raíces de las plantas. Los escarabajos adultos, por su parte, se alimentan de las inflorescencias e impiden la polinización.

El ciclo biológico de la diabrótica dura un año y pasa sucesivamente por los estados de huevo, larva, pupa y fase adulta; las temperaturas estacionales determinan la duración de cada etapa.

Expansión de la diabrótica

El insecto es originario de América Central y México, donde parasita maíces ancestrales. Hacia 1955, el escarabajo se extiende, desde Mesoamérica, hasta el corn belt estadounidense donde, además del maíz, se ha detectado en plantaciones de cucurbitáceas, alfalfa y soja.

La plaga se detecta por primera vez en Europa el año 1992, en el aeropuerto de Belgrado, en un cargamento infectado procedente de Estados Unidos. Desde Serbia, la diabrótica pasa a Croacia, Bosnia, Hungría y Rumanía. En Italia se detecta por primera vez en 1998, en el aeropuerto de Venecia, y se extiende por las regiones norteñas, hasta introducirse en Suiza.

Respecto a España, el insecto es detectado en 2021, junto a una carretera leridana, donde quizás llega en el cargamento de un camión, y constituye una amenaza para las explotaciones maiceras de la provincia. Entre la llegada de la diabrótica y su detección pueden pasar hasta cinco años, y las autoridades advierten, sobre su posible dispersión por otras Autonomías que también cultivan maíz: Aragón, Castilla y León y Extremadura.

Desde el año 2014, con la decisión 2014/62/UE, esta plaga dejó de considerarse como organismo nocivo de cuarentena, sin embargo, puede ocasionar daños importantes en el cultivo del maíz, por lo que se debe prestar máxima atención a su presencia y adoptar medidas para evitar su dispersión.

Estrategia europea de control de la diabrótica

El control de la diabrótica pasa por prevenir su llegada a las zonas de cultivo y por realizar prospecciones para su detección; la prospección se realiza, mediante trampas de feromonas y trampas cromotrópicas para los insectos adultos.

En Estados Unidos, la plaga llegó a que los científicos modificaran genéticamente los maizales para crear una planta resistente a los daños del insecto, que llegó a crear resistencia contra los insecticidas. Pero en Europa la geomodificación del maíz no está permitida, a excepción del maíz Bt para el control de la plaga del “taladro”.

Entre las medidas de control de las que disponemos destacan:

• Rotación de cultivos para romper el ciclo de vida del escarabajo, es el método de control más efectivo. La rotación disminuye la población del escarabajo; en México, por ejemplo, suele intercalarse el maíz con el frijol.
• Eliminación de malas hierbas.
• Aplicación de insecticidas foliares y de suelo, en caso necesario.

En caso de no detener su expansión, la estrategia se centra en reducir la población y minimizar los daños de la plaga:

• El control de escarabajos adultos antes de la ovoposición, limita el número de larvas para el siguiente cultivo.
• La siembra temprana o el barbecho tardío, y el buen desarrollo radicular, reducen la población de las larvas.